Pour tout vous dire, j’aurais aimé pouvoir vous parler un peu plus tôt de cette gamme un peu particulière au sein de l’armada de ce constructeur qu’on ne présente plus. Dès réception de nos premiers modèles, nous étions certains déjà d’avoir affaire à quelque chose de spécial, à la hauteur de ce qu’on attend d’un des plus grands fabricants de la planète haute fidélité.
Mais dans le cas précis d’une gamme d’enceintes sans fil connectées, on ne peut pas dire que si le ramage vaut le plumage alors tout est parfait…non. Dans ce contexte particulier, ces deux qualités, suffisantes en soi et habituelles chez ce fabricant, doivent impérativement être assorties d’une troisième, l’interface ! En effet, les enceintes connectées, si elles ne nécessitent qu’une prise électrique pour s’exprimer, ne sont accessibles à la commande que par une interface, déployée sur votre smartphone ou sur votre tablette, et cette interface joue donc un rôle capital dans la prise en main et la qualité d’ergonomie que vous expérimenterez au jour le jour. Et pour faire court, disons que les projets de Bowers & Wilkins sur ce terrain ont connu quelques retards. Mais puisque depuis fin févier-début mars, ceci est de l’histoire ancienne, il est temps de vous livrer nos impressions sur cette gamme Formation, car elle mérite vraiment qu’on s’y attarde.
Autant le dire d’emblée : nous n’avons pas de produit plus raffiné dans la catégorie que ces cinq modèles, en attendant les futurs membres de la famille… Design mis à part, domaine dans lequel chacun reste juge, objectivement B&W propose des solutions extrêmement qualitatives à tous les niveaux de gamme. Cela commence avec l’utilisation du réseau wifi. B&W a opté pour la constitution d’un réseau dit “maillé”, c’est à dire que chaque enceinte, à supposer qu’elle fonctionne dans un ensemble multi-room qui en comprend d’autres, est à la fois un récepteur et un transmetteur wifi, les différents éléments s’aidant mutuellement à constituer le réseau le plus fort et le plus stable possible, chacun embarquant pas moins de sept antennes à cet effet. Le réseau ainsi constitué (maillé) est donc plus efficace que lorsque chacun des produits s’alimente sur le routeur wifi principal. Vous l’aurez compris, l’idée derrière un tel système est de vous fournir de la musique de qualité partout où vous en avez envie sans utiliser de câbles pour ce faire. Mais rien ne vous force à concevoir un système multi-room. Chaque produit de la famille Formation vaut pour lui-même et est parfaitement utilisable seul. Je fais les présentations :
- Formation Flex
Le Flex, comme son nom le suggère, est compact et polyvalent. Il est minimaliste, classieux d’aspect et très raffiné de son. Il peut être employé seul ou à deux pour reconstituer une paire d’enceintes deux voies sans fil avec une gauche et une droite comme dans un système stéréo traditionnel. Il peut également être associé à la barre de son Formation Bar pour en constituer le prolongement surround. Son panneau supérieur en verre s’illumine quand on approche la main pour faire une pause, redémarrer la musique ou encore modifier le volume. On peut également apercevoir l’icône choisie par B&W pour identifier les produits Formation et dont la fonction géniale est, d’un simple effleurement, d’ajouter l’enceinte à celle(s) qui joue(nt) déjà dans d’autres pièces. Pas de basses monstrueuses évidemment pour ce Flex, mais une présence étonnante et naturelle, et une très grande propreté. Une vraie enceinte quoi…
- Formation Wedge
Le Wedge (ce nom… avouez que s’il l’avaient baptisé “le Coin” en français…) est un produit dont la forme fait comprendre immédiatement le nom. En effet, son dos présente un cintrage à 90° qui permet de le placer en angle. Ceux d’entre vous qui se souviennent du Zeppelin d’il y a quelques années ne seront pas surpris d’y retrouver une configuration de haut-parleur trois voies, avec deux tweeters pour les aigus, deux medium et un haut-parleur de basses centré dans la partie la plus haute et la plus profonde de l’enceinte. Tout cela est emballé pour la façade d’un tissu acoustiquement transparent posé sur des alvéoles d’une forme particulière qui constitue la signature visuelle de la gamme et, pour la partie arrière, d’un multiplis de bois très rigide et très cintré comme expliqué plus haut. La façon dont ce Wedge remplit l’espace d’une pièce est étonnante. Mais encore une fois, ce qui frappe d’abord, ce n’est pas un énorme effet “waouh!”, mais bien une sensation d’équilibre et de justesse, loin des effets d’esbrouffe recherchés parfois ailleurs. Les moyens acoustiques de cette enceinte sont évidemment très différents de ceux de sa petite sœur évoquée plus tôt, mais la philosophie rigoureuse qui souhaite privilégier la justesse est bien la même.
- Formation Bar
Le Formation Bar est une barre de son, vous l’avez deviné, substantielle avec son mètre vingt-cinq de large, mais très élégante. Elle est assez discrète à une certaine distance, mais observée de près on retrouve le tissu acoustique et les fameuses alvéoles “signature” de la gamme qui font vivre la lumière selon l’angle de vision, sans toutefois attirer trop l’attention. Les finitions latérales couleur bronze ajoutent une touche très élégante à l’ensemble. Elle peut bien entendu se fixer au mur. Seule, elle produit un son qui ne cherche pas le grand spectacle clinquant mais toujours cet équilibre et cette nuance déjà détectée dans les autres produits. Cela la rend particulièrement reposante, intelligible bien sûr, mais au-delà, juste et simple. Pas d’effets surround forcés au programme, la Bar est un simple 3.0, c’est à dire que les canaux gauche, central et droit sont traités individuellement après décodage du signal TV via l’entrée optique. Si vous désirez des basses sismiques mais propres, il suffit d’ajouter l’excellent Formation Bass, et si vous souhaitez de vrais effets surround, offrez-vous deux Formation Flex à placer vraiment derrière vous, on n’a pas inventé mieux pour faire illusion.
- Formation Bass
Je viens d’évoquer le Formation Bass. Ce subwoofer connecté peut s’ajouter sur n’importe quelle enceinte du système. Il n’est donc pas uniquement destiné à seconder le Formation Bar, même si c’est sans doute la combinaison la plus naturelle. Ce produit est un bijou. Son allure particulière correspond à une conception déjà souvent vue et maîtrisée chez B&W, à savoir deux woofers adossés de part et d’autre de l’ébénisterie. Ce faisant, les ingénieurs créent un caisson de grave hyper rigide et cherchent à annuler les forces généralement exercées sur la structure par les mouvements asymétriques de la membrane. Ici, les woofers pistonnent dos à dos et si l’énergie distillée est phénoménale compte tenu de la compacité de cette enceinte, les vibrations parasites sont tuées dans l’œuf grâce à la parfaite symétrie de disposition. Son design raffiné en fait un produit qu’on ne cherchera pas nécessairement à dissimuler, d’autant que son placement est libre puisqu’il ne demande qu’une prise de courant pour être intégré.
- Formation Duo
Venons en au porte-étendard de la série Formation, les enceintes Duo ! Vendues par paire d’office, elle représentent la quintessence de la maîtrise de B&W. Ces enceintes deux voies assez compactes sont proposées seules ou sur une paire de pieds de haute qualité conçus pour elles. Les deux voies de haut de gamme qui ont parsemé le chemin de Bowers & Wilkins depuis les débuts de la marque sont devenues légendaires. Je pense aux 805, dont il a existé de nombreuses itérations génération après génération. Ou aux actuelles 705 S2 dont les composants sont très proches de ceux qu’on trouve dans les Duo. Ces dernières sont absolument à la hauteur de cet héritage : elles intègrent bien sûr les récepteurs wifi, décodeurs numériques (DAC), DSP et amplificateurs nécessaires dans une telle formule, mais surtout elles intègrent les dernières générations de composants, les fameux tweeters on top (indépendants de la caisse) et les fantastiques membranes Continuum qui assurent les basses et le medium. Il faut être confronté à cette écoute pour comprendre que la haute fidélité a fait du chemin et que cette technologie active et sans fil permet des performances inimaginables il y a encore quelques années. L’ampleur distillée par cette solution somme toute assez compacte est incroyable, la dynamique d’une amplitude étonnante mais encore et surtout les timbres d’une justesse remarquable et d’une limpidité qui ne nécessite aucun effort de la part de l’auditeur. Tout est là facilement et c’est très confortable et très spectaculaire à la fois.
- Formation Audio
Mais j’y songe, vous vous demandez peut-être à ce stade, mais on écoute quoi avec ces enceintes Formation ? Vous vous en doutez quand même un peu, on écoute de la musique dématérialisée, forcément… On écoute des radios internet, on écoute son abonnement de musique préféré (mais si possible quand même haute résolution). On peut écouter aussi de la musique via le récepteur Bluetooth de manière très qualitative et avec une latence très faible. Mais si je veux écouter des CDs ou des vinyles, ce n’est donc pas possible alors ? Eh bien si, grâce au petit dernier de la famille. Il ne s’agit pas d’une enceinte mais d’un préamplificateur connecté, muni d’entrées numériques et analogiques et qui peut être associé à n’importe quelle enceintes du système Formation ou à toutes ensembles si le cœur vous en dit. Ce petit boîtier lui aussi assez stylé, s’appelle Formation Audio et peut dans certains cas être la cerise sur le gâteau et faire le lien entre les sources matérielles et la haute fidélité sans fil. Dans le même ordre d’idée ce produit pourrait vous permettre d’intégrer un système traditionnel stéréo ou multi-canal que vous possédez déjà dans un réseau d’enceintes multi-room Formation de manière très simple et efficace.
Le pilotage d’une telle installation, j’y faisais allusion d’emblée, se fera via une app, installée sur votre smartphone ou votre tablette. Dans un premier temps, B&W a sorti une app très simple pour mettre les produits en service et ajuster les réglages. Mais cette application restait trop basique pour permettre d’exploiter le plein potentiel des produits en toute simplicité, excepté pour les possesseurs de terminaux de marque Apple. Mais c’est de l’histoire ancienne maintenant : l’app Formation Music, disponible depuis peu, est très complète, très élégante et son arrivée donne une dimension beaucoup plus universelle à la gamme Formation qui le méritait vraiment. La formation est donc maintenant au complet pour viser très loin et très haut dans le firmament de la haute fidélité de grande qualité.